Pojmovi endemija, epidemija i pandemija često se miješaju, ali u epidemiologiji imaju precizna značenja koja opisuju širenje bolesti, a ne njezinu opasnost.
Endemija je bolest koja se redovito javlja u određenim regijama s relativno stalnim brojem oboljelih, poput malarije koja godišnje pogađa 300 milijuna ljudi u tropima.
Epidemija je neuobičajeno česta pojava bolesti u određenoj regiji u ograničenom razdoblju, često zbog mutacije virusa ili unošenja bolesti u novo područje.
Pandemija je epidemija koja se širi preko država i kontinenata, a uspješna kontrola ovisi o suradnji zdravstvenih sustava različitih zemalja.
Pandemije obično uzrokuju novi patogeni ili virusi, poput zoonoza koje se prenose sa životinja na ljude.
Primjer epidemije su velike boginje koje su donesene u Ameriku u 16. stoljeću, usmrtivši do 90% autohtonog stanovništva.